Comment un avion de ligne a-t-il pu tomber en panne de carburant en plein vol ? Le Gimli Glider

Pourquoi cette question : un modèle d'introduction

Le jury attend que vous expliquiez pourquoi vous avez choisi la question. Inspirez-vous de ce modèle, mais racontez votre propre parcours.

En spécialité LLCER, nous avons étudié le passage au système métrique au Canada dans les années 1970 et 1980. J'ai découvert qu'à cette époque un avion d'Air Canada avait manqué de carburant à cause d'une erreur de conversion entre livres et kilogrammes. Les pilotes ont réussi à le faire atterrir en planant. J'ai voulu refaire le calcul de l'équipage et comprendre où était l'erreur.

L'enjeu et les notions du programme

Utiliser une masse volumique pour convertir des volumes en masses, enchaîner des calculs et repérer une erreur de facteur.

Le plan de l'exposé en 9,5 min

1. 1. Introduction

   1 min

   Le 23 juillet 1983, le vol 143 d'Air Canada relie Montréal à Edmonton. À mi-chemin, à plus de 12 000 mètres d'altitude, les deux moteurs s'arrêtent : les réservoirs sont vides. Problématique : comment un calcul de carburant a-t-il pu se tromper de moitié ?

2. 2. Mathématiques : des litres, des livres et des kilos

   4 min

   Le Boeing 767 était l'un des premiers avions d'Air Canada à utiliser le système métrique : le carburant nécessaire était exprimé en kilogrammes, 22 300 kg pour le trajet. Mais les jauges étaient en panne, et le carburant présent avait été mesuré à la main en litres : 7 682 litres.

   Pour convertir des litres en kilogrammes, il faut la masse volumique du kérosène, environ 0,803 kg par litre. L'équipage et le personnel au sol ont utilisé 1,77, la masse volumique en livres par litre, habituelle sur les anciens avions.

   Calcul effectué : $7682\times 1,77\approx 13597$7 682×1,77≈13 597, lu comme 13 597 kg. Carburant manquant : $22300-13597=8703$22 300-13 597=8 703 kg, soit $\frac{8703}{1,77}\approx 4917$(8 703)/1,77≈4 917 litres à ajouter.

   En réalité, 13 597 était un nombre de livres. Le carburant total à bord valait $(7682+4917)\times 0,803\approx 10117$(7 682+4 917)×0,803≈10 117 kg : moins de la moitié des 22 300 kg nécessaires. Le rapport entre les deux coefficients, $\frac{1,77}{0,803}\approx 2,2$1,77/0,803≈2,2, est exactement le nombre de livres dans un kilogramme : toutes les masses étaient surestimées d'un facteur 2,2.

   Un contrôle d'ordre de grandeur aurait suffi : 7 682 litres de kérosène, un peu moins dense que l'eau, ne peuvent pas peser 13 600 kg, puisque 7 682 litres d'eau pèsent 7 682 kg.

3. 3. In English: the glide to Gimli

   3 min

   When the engines stopped, the aircraft lost most of its instruments and hydraulic power. Captain Robert Pearson happened to be an experienced glider pilot, and First Officer Maurice Quintal remembered a former air force base at Gimli, Manitoba. They glided for about seventeen minutes. The runway had been turned into a racing track, and a family event was taking place that day. To lose height quickly, Pearson used a "forward slip", an unusual manoeuvre for an airliner.

   The plane landed, its nose gear collapsed, and all 69 people on board survived, with only minor injuries. The aircraft, nicknamed the "Gimli Glider", was repaired and flew for another 25 years. The investigation blamed a chain of errors rather than one person: the faulty fuel gauge, unclear procedures, and the confusion during the transition from imperial to metric units. The story is now taught in flight schools as an example of both human error and remarkable airmanship.

4. 4. Conclusion

   1,5 min

   En utilisant 1,77 livre par litre au lieu de 0,803 kilogramme par litre, l'équipage a surestimé le carburant d'un facteur 2,2 : l'avion est parti avec 10 100 kg au lieu de 22 300. Un simple contrôle d'ordre de grandeur aurait révélé l'erreur. J'ouvre sur les procédures de double vérification introduites depuis dans l'aviation.

Ce que j'écris au tableau

Pas de calculatrice ni de support numérique : un calcul clé écrit au tableau rend l'exposé concret et montre la solidité des connaissances.

Conclusion : la réponse à la question

Les questions probables du jury

Pendant les 10 minutesd'échange, le jury vous fait préciser et approfondir, sur tout le programme de vos spécialités en lien avec la question.

Les pièges qui coûtent des points

• Confondre masse volumique en livres et en kilogrammes par litre.
• Oublier que le carburant déjà présent était aussi mal converti.
• Négliger le contrôle d'ordre de grandeur.

Revoir les notions

• Calcul littéral et équations (Seconde) →
• Nombres et calculs (Seconde) →

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