Comment Jonathan Swift utilise-t-il des calculs pour faire une satire ? Une modeste proposition

Pourquoi cette question : un modèle d'introduction

Le jury attend que vous expliquiez pourquoi vous avez choisi la question. Inspirez-vous de ce modèle, mais racontez votre propre parcours.

En spécialité LLCER, nous avons étudié la satire, et A Modest Proposal de Jonathan Swift, qui propose de manger les enfants des pauvres pour résoudre la misère en Irlande, est l'un des textes les plus choquants de la littérature anglaise. J'ai été frappé par la place des calculs dans le texte. J'ai voulu les refaire et comprendre comment Swift se sert des mathématiques pour dénoncer une façon de penser.

L'enjeu et les notions du programme

Refaire des calculs de proportions et de taux, en évaluer la vraisemblance et analyser l'usage des chiffres dans une argumentation.

Le plan de l'exposé en 9,5 min

1. 1. Introduction

   1 min

   En 1729, l'Irlande connaît une misère terrible. Swift publie un pamphlet anonyme qui propose, sur un ton raisonnable, de vendre les enfants des pauvres comme nourriture. Problématique : pourquoi Swift accumule-t-il les calculs, et que valent-ils vraiment ?

2. 2. Mathématiques : refaire les comptes de Swift

   4 min

   Le narrateur écrit : la population est estimée à 1,5 million ; il y a environ 200 000 couples dont la femme peut avoir des enfants ; il retranche 30 000 couples capables de nourrir leurs enfants : il reste 170 000 ; il retranche encore 50 000 pour les fausses couches et les enfants morts dans l'année : il reste 120 000 enfants pauvres nés chaque année.

   Les soustractions sont justes. Mais les proportions sont-elles vraisemblables ? 200 000 couples, soit 400 000 personnes, représentent $\frac{400000}{1500000}\approx 27\%$(400 000)/(1 500 000)≈27 % de la population : c'est plausible. En revanche, 170 000 naissances vivantes et viables pour 1,5 million d'habitants donnent un taux brut de natalité de $\frac{170000}{1500000}\approx 113$(170 000)/(1 500 000)≈113 ‰, et même les 120 000 enfants « restants » représentent $\frac{120000}{1500000}=8\%$(120 000)/(1 500 000)=8 %, soit 80 ‰. Or les taux de natalité des sociétés préindustrielles dépassaient rarement 40 à 50 ‰.

   Le narrateur suppose ainsi que chaque couple fertile a presque un enfant par an ($\frac{170000}{200000}=0,85$(170 000)/(200 000)=0,85), ce qui est très exagéré. Le calcul a l'apparence de la rigueur, mais ses hypothèses sont absurdes. C'est précisément l'effet recherché : la précision des chiffres rend l'horreur de la proposition encore plus frappante.

3. 3. In English: the satire of "political arithmetic"

   3 min

   Swift's narrator imitates the style of "political arithmeticians" such as William Petty, who in the late seventeenth century used numbers to describe the population and the wealth of Ireland. For these writers, people were resources to be counted and managed. Swift pushes this logic to its extreme: if the poor are only numbers, why not treat their children as a commodity?

   The text is a masterpiece of irony. The narrator never shows any emotion: "I have been assured by a very knowing American of my acquaintance in London, that a young healthy child well nursed, is, at a year old, a most delicious nourishing and wholesome food." The cold, rational tone is what makes the text unbearable. Swift's real targets are the English landlords who exploited Ireland, and the economists who discussed poverty without compassion. Even today, "a modest proposal" is used to describe an outrageous suggestion presented as a reasonable one.

4. 4. Conclusion

   1,5 min

   Les calculs de Swift sont justes, mais leurs hypothèses donnent un taux de natalité de 80 ‰ ou plus, très exagéré : ils n'ont que l'apparence de la rigueur. Refaire les comptes révèle le mécanisme de la satire, qui retourne contre eux les chiffres des économistes. J'ouvre sur l'usage des statistiques dans les débats actuels sur la pauvreté.

Ce que j'écris au tableau

Pas de calculatrice ni de support numérique : un calcul clé écrit au tableau rend l'exposé concret et montre la solidité des connaissances.

Conclusion : la réponse à la question

Les questions probables du jury

Pendant les 10 minutesd'échange, le jury vous fait préciser et approfondir, sur tout le programme de vos spécialités en lien avec la question.

Les pièges qui coûtent des points

• Prendre la proposition au premier degré.
• Vérifier les opérations sans discuter les hypothèses.
• Confondre pourcentage et taux pour mille.

Revoir les notions

• Information chiffrée (Seconde) →
• Nombres et calculs (Seconde) →

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